Né à Vitry-en-Artois. Considéré par ses contemporains comme un esprit brillant, loué pour ses connaissances en mathématiques, philosophie, poésie, rhétorique et musique, fut une figure emblématique du Moyen Âge. Bien que ses compositions musicales, hormis quelques motets, aient disparu, ses traités de musique ont pu nous parvenir.
Il est le théoricien du mouvement polyphonique* dit de l’Ars nova.