Issu de la lignée royale de Mercie [1], alors même que son père, Alweo, ne fut jamais roi. Le père d’Alweo était Eowa, qui partagea peut-être le trône pendant un certain temps avec son frère Penda. Pendant la jeunesse d’Ethelbald, la dynastie de Penda règne sur la Mercie : Ceolred , petit-fils de Penda et donc cousin issu de germain d’Ethelbald, est roi de Mercie de 709 à 716.
Il dût s’éxilé et avec ses hommes ils se réfugièrent dans les marais, et rendirent visite à Guthlac qui soutenait la cause d’Ethelbald, peut-être en raison de la persécution des monastères entreprise par Ceolred. L’évêque Haedda de Lichfield , influent en Mercie, rendit également visite à Guthlac, et il est possible que se soutient ait été politiquement utile pour l’avènement d’Ethelbald. Lorsque Ceolred mourut lors d’un banquet, Ethelbald rentra en Mercie et devint roi.
Sous le règne d’Ethelbald, la Mercie devint le royaume anglo-saxon dominant, reprenant la position prééminente qu’elle avait occupée au 7ème siècle sous les rois Penda et Wulfhere .
Le Wessex [2] et le Kent [3] étaient alors gouvernés par de puissants rois, Des éléments prouvent qu’Ethelbald dut user de la force pour maintenir son pouvoir. En 733, il entreprit une expédition contre le Wessex, et s’empara du manoir royal de Somerton [4]. Mais en l’espace de 15 années, il règne sur toute l’Angleterre au sud du Humber *.
Saint Boniface lui écrivit vers 745, réprouvant ses actions dissolues et irréligieuses, vol de revenus ecclésiastiques, violation des privilèges de l’Église, imposition du travail forcé au clergé, et fornication avec des nonnes. Le concile de Clovesho [5], en 747, ainsi qu’une charte édictée par Ethelbald à Gumley [6] en 749 qui libère l’Église d’une partie de ses obligations, fut peut-être les conséquences de la lettre de Boniface. Il fut tué en 757 à Seckington [7] par ses gardes du corps. Beornred puis Offa lui succéda.
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