Fils de Erlend Thorfinnsson co Jarl [1] des Orcades [2] de 1065 à 1098. Après que son cousin Haakon Paulsson ait obtenu le titre de Jarl du roi Sigurd 1er de Norvège en 1105, Magnus qui se trouvait en Écosse vient réclamer l’héritage de son père.
Haakon doit s’incliner et Magnus reçoit à son tour en 1108 le titre de Jarl du roi Eystein 1er de Norvège car Sigurd 1er était alors parti à la Croisade. Pendant plusieurs années les deux cousins demeurent en bons termes et s’associent pour défendre leur patrimoine.
Toutefois Haakon jaloux de la popularité de Magnus et sans doute irrité par son zèle religieux se laisse pousser par ses proches à l’affronter. Cette hostilité est accentuée par l’absence d’un an de Magnus qui s’était rendu à la cour du roi Henri 1er d’Angleterre et par son retour inopiné à la tête de 5 navires alors qu’Haakon est au Caithness [3].
L’assemblée des notables désireuse de réconcilier les deux Jarls leur propose une rencontre à Egilsay [4] chacun ne devant se présenter qu’avec 2 navires et un nombre limité d’hommes. Haakon se rend sur les lieux avec 8 navires et refusant tout compromis fait tuer Magnus le 16 avril 1117.
Le culte de Magnus réputé avoir prié au moment de mourir pour l’âme de ses exécuteurs se développe rapidement et lorsque ses reliques seront transférées le 13 décembre 1137 dans la cathédrale bâtie à Kirkwall [5] par son neveu Rognvald Kali Kolsson, Magnus deviendra le saint patron des Orcades
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