Claude Élien ou Élien dit Élien le Sophiste

Selon la Souda [1], il est originaire de Préneste [2], dans le Latium [3]. Par la suite, il s’installe à Rome. Cependant, la Souda indique qu’il « prend le nom de Claudius », ce qui tend à indiquer un statut d’affranchi.

Il étudie l’éloquence auprès de Pausanias le Rhéteur et se choisit pour maîtres spirituels Nicostrate, Dion Chrysostome et surtout Hérode Atticus. Il devient ensuite lui-même maître de rhétorique [4] et, suivant Philostrate, gagne le surnom de melíglôttos [5].

Mettant fin à sa carrière d’orateur en raison de ses maigres performances à la déclamation, il se tourne ensuite vers l’écriture. Ses contemporains louent la qualité de sa plume et Philostrate remarque qu’il emploie un attique très pur.

Il ne se marie pas et n’a pas d’enfants. La seule charge publique qu’il assume est celle de grand prêtre du sanctuaire de la Fortuna ou Fortune, à Préneste [6]. Il meurt à plus de 60 ans, sans avoir jamais quitté l’Italie.

Notes

[1] La Souda ou Suidas est une encyclopédie grecque de la fin du 9ème siècle. C’est un ouvrage de référence, en particulier pour les citations, très souvent utilisé dans les travaux portant sur l’Antiquité.

[2] l’actuelle Palestrina

[3] Le Latium, ou officiellement Lazio en italien, est une région d’Italie centrale. Sa capitale est Rome. Elle est délimitée par la Toscane, l’Ombrie, les Abruzzes, le Molise, la Campanie et la mer Tyrrhénienne. Le Latium est habité depuis le 2ème millénaire av. jc par les Latins qui subissent la domination étrusque. Pour lutter contre celle-ci, ils ont formé la Ligue latine, qui comprenait une trentaine de cités, dont Albe. Au 4ème siècle av. jc, le Latium fut soumis par Rome et ses habitants devinrent des citoyens romains.

[4] La rhétorique est à la fois la science et l’art de l’action du discours sur les esprits. Le mot provient du latin rhetorica.

[5] à la langue de miel

[6] Préneste est une ancienne ville du Latium à 37 km à l’est de Rome. Actuellement nommée Palestrina, la ville était située sur une hauteur stratégique des Apennins.