Doué intellectuellement, bon mathématicien et habile de ses mains il reçoit une excellente education à Montepulciano. Il fut prieur de l’abbaye de La Celle et administrateur de plusieurs diocèses. Prêtre sérieux et cardinal intègre il est influent au Concile de Trente, lors de sa deuxième session ouverte en 1551, comme légat pontifical. Ses interventions vont dans le sens d’une réforme profonde de l’Eglise.
Son élection au siège de Saint-Pierre, en 1555, est une indication de ce que l’esprit de renouveau avait finalement prévalu au sein du Sacré Collège. Il fut le dernier à garder, comme pape, son prénom de baptême. Son élection soulève un grand espoir dans l’Église.
Dès son entrée en fonction il supprime les festivités qui accompagnent habituellement l’intronisation d’un nouveau pape et interdit aux membres de sa famille de venir s’installer à Rome.
Il lance et finance le projet d’édition des Pères grecs de l’Église et des auteurs chrétiens anciens, auquel participent le cardinal Guglielmo Sirleto, le français Gentien Hervet, chargé des traductions latines, et un groupe d’imprimeurs romains et vénitiens.
Il meurt le 1 mai 1555, à peine 20 jours après son accession au pontificat.
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