Né dans les Ardennes, il est élevé par des précepteurs qui lui enseignent le grec, l’hébreu, et toutes les sciences de l’époque.
Vers 1565, il entre comme grand-maître de la garde-robe dans la maison de Louis de Gonzague. Mais, bien qu’il ait embrassé le métier des armes, il ne se mêle jamais aux querelles civiles et religieuses et préfère se plonger dans l’étude des belles-lettres.
Dès qu’il en a la possibilité, il prend sa retraite et s’isole pour construire son “grand tableau accompli de tous les arts libéraux, contenant brièvement et clairement, par une singulière méthode de doctrine, une générale et sommaire partition des dits arts, amassés et réduits en ordre pour le soulagement et le profit de la jeunesse”. Ce tableau systématique des connaissances humaines, dédié au duc de Nevers, est un système encyclopédique original antérieur à Bacon, déployé comme une vaste arborescence où chaque discipline construit son domaine et trouve sa place par une cascade de distinctions successives. Dans cette vision prométhéenne de l’ensemble des sciences, la théologie n’est plus qu’une subdivision des arts libéraux spéciaux.
Il meurt paisiblement dans sa ville natale, à près de 80 ans, laissant une oeuvre abondante.
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