Fils de Manuel Lascaris et de Jeanne Karatzine. Il épouse en première noce en 1199 Anne Ange, fille d’Alexis III Ange et d’Euphrosyne Kamaterina
Après la prise de Constantinople en 1204 par les latins de la 4ème croisade, il se replie à Nicée où il fonde son empire, mais les croisés lui enlèvent le Nord Ouest de l’Asie Mineure. Il vainc David Comnène, frère de l’empereur de Trébizonde, et l’empêche d’occuper Nicomédie en 1205. Il s’allie à Kalojan et s’empare de Cyzique et de Nicomédie, que l’empereur latin d’orient Henri de Hainaut lui abandonne, et conclut une trêve en juin 1207.
Il se fait couronner empereur de Nicée en 1208.Inquiet de sa puissance, le sultan d’Iconium Kay Khusraw 1er s’entend contre lui avec les latins. Il s’allie alors à Léon II d’Arménie, roi de Petite Arménie. Il bat les Turcs qui le menacent près d’Antioche du Méandre en juin 1211, mais fut battu par les latins en Mysie en octobre 1211. En 1214, il annexe une longue bande de terre, le long de la mer Noire, au détriment des Comnènes de Trébizonde. Veuf, il se remarie en 1214 avec Philippa fille de Roupen III, roi d’Arménie, et d’Isabelle de Toron. Il s’en sépare en 1216.
Il tente de restaurer l’union des Eglises chrétiennes entre 1214 et 1220. Il octroie l’autocéphalie à l’Eglise serbe, sous la direction de Saint Sava en 1219.
Il épouse en troisièmes noces en 1219 Marie, fille de Pierre II de Courtenay, empereur latin de Constantinople, et de Yolande de Hainaut et arrière petite fille du roi de France Louis VI le Gros.
Il tente en vain de reprendre par la diplomatie Constantinople, puis fait la paix avec l’empereur Robert de Courtenay en 1222. Il fait de l’empire de Nicée le relais officiel de l’empire byzantin jusqu’à sa restauration.