Il devint musicien de la cour de l’empereur Wu, mais finalement fut exécuté pour trahison.
Il a écrit la chanson Jiaren Qu [1], décrivant une femme d’une beauté exceptionnelle.
En entendant cette chanson, l’empereur ne croyait pas qu’il pouvait y avoir une telle femme sur terre, mais sa sœur, la princesse Pingyang , mentionna que Li avait une sœur cadette qui pourrait correspondre à la description, alors l’empereur Wu a pris la sœur de Li comme concubine.
Lorsque l’empereur rétablit le Bureau impérial de la musique, Li Yannian fut nommé musicien à la cour. Le frère de Li Yannian, Li Guangli , devint général dans les armées Han.
Après la mort de sa sœur, la famille de Yannian a commencé à perdre la faveur de Wu. En 90 av. jc, une grande partie de la famille Li fut exécutée en se basant sur plusieurs chefs d’accusation, y compris la trahison.
Selon une source, Li fut exécuté en 90 av. jc lors d’une lutte entre la famille Li et la famille de l’impératrice Wei.