Il sert d’abord les Han du Nord [1] durant les dernières années des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes [2], et ensuite, la Dynastie des Song [3], qui annexa le Nord de Han en 979.
Au service des Han du Nord, il prend le nom de Liu, ayant été adopté par l’empereur Liu Chong, fondateur des Hans du Nord, comme petit-fils.
Après avoir prêter allégeance à l’Empereur Taizong des Song, il est posté à la frontière nord du royaume Song, avec les Khitans [4], gouvernés par la dynastie Liao [5], où, en 980, il joue un rôle déterminant en repoussant une invasion majeur des Liao à travers le Yanmenguan [6].
Surnommé L’invincible Yang, il est craint par les généraux Liao et suscite la jalousie de ses collègues Song. Sa mort lors de sa défaite finale contre les Liao, où il a d’abord été contraint, puis trahi par d’autres généraux Song, y compris son supérieur Pan Mei , forme la base des populaires légendes des généraux de la Famille Yang [7].
Né dans une famille de militaires. son pàre Yang Xin fut nommé préfet du Linzhou [8] durant la dynastie des Han postérieurs [9]. Très jeune, Yang Chonggui était un très bon cavalier archer, revenant avec toujours plus de gibiers que les autres lors des séances de chasse. Il a utilisé des chiens et des faucons pour la chasse et a vu cela comme une façon de se préparer à une carrière de commandant en tant que général.
A 20 ans, il rejoint le seigneur de guerre Liu Chong (Liu Min), devenant rapidement un chef responsable de la défense après que Liu ait établi l’état des Hans du Nord à Jinyang [10] en 951. Yang montre assez de bravoure durant ses combats, certains contre leurs voisins Khitans, gouvernés par la Dynastie Liao. Le nouveau souverain lui accorde le nom de Liu Jiye afin qu’ils partagent le même nom de famille.
En 968, les Hans du Nord sont attaqués par la Dynastie des Song et le 4ème souverain, Liu Jiyuan, demande de l’aide aux Liao, mais Liu Jiye suggère d’attaquer les renforts. Liu Jiyuan refuse la proposition de Liu Jiye et, finalement, les forces des Song se retirent.
Liu Jiye est le gouverneur militaire de Jianxiong, lorsque les forces des Song envahissent de nouveau les Hans en 979. Avec l’Empereur Taizong des Song menant personnellement les troupes, ils atteignent rapidement Jinyang. Liu Jiyuan sort pour se rendre, mais Liu Jiye poursuit les combats et défend la capitale. Impressionné par sa bravoure, l’Empereur Taizong ordonne à Liu Jiyuan de le persuader de se rendre. Ayant reçu le message de Liu Jiyuan, Liu Jiye pleure et s’incline vers le nord, puis ôte son armure pour se rendre. L’Empereur Taizong satisfait le récompense et change son nom en Yang Ye.
Connaissant l’expérience de Yang Ye à assurer la défense de cette zone contre la dynastie Liao, l’Empereur Taizong nomme Yang préfet du Daizhou [11] sur la frontière et responsable des forces armées de la Base Militaire voisine de Sanjiao.
Auparavant, Yang a également été nommé commissaire de défense. Yang était analphabète, mais était un stratège militaire hors-pair. Il alla rejoindre ses soldats dans les exercices militaires, endurant les mêmes difficultés que ses subordonnés. Les hivers étaient glacials dans la région, mais Yang n’a jamais demandé à quiconque de démarrer un feu pour lui alors qu’il s’exerçait aux exercices militaires à l’extérieur. Ses soldats lui étaient extrêmement fidèles.
En 980, l’invasion Liao commence avec près de 100 000 soldats qui arrivent devant Yanmenguan, un passage sur la Grande Muraille à Daizhou et un goulet d’étranglement stratégique. Après l’arrivée du commandant de l’armée Song Pan Mei à Daizhou, Yang et des centaines de cavaliers prennent un sentier difficile à l’ouest et arrivent au nord, dans le dos de l’ennemi. Alors que Pan et Yang attaquent dans un mouvement de tenaille, l’armée Liao subi une défaite majeure : le général Liao Li Chonghui est capturé tandis que le beau-frère de l’Empereur Liao Jingzong des Liao et gouverneur militaire Xiao Chuoli est tué. Les armées Song acquièrent d’innombrables chevaux, selles et armures.
Suite à cette bataille, l’armée Liao se retira immédiatement dès qu’ils voyaient le drapeau de Ye, selon l’Histoire des Song. Dans les deux années de sa retraite, Yang est promu au poste de commissaire de surveillance de Yunzhou [12], tout en conservant son fonctions à Daizhou et à la base militaire de Sanjiao.
Plusieurs généraux Song de la frontière deviennent jaloux. Certains envoient des lettres à l’Empereur Taizong listant les lacunes de Yang Ye. L’empereur aurait transmis les lettres à Yang pour lui montrer sa confiance.
En 986, les armées Song entreprirent une campagne de grande échelle au Nord pour prendre les 16 Préfectures de Liao [13]. L’une des trois forces est dirigée par Pan Mei, assisté par Yang Ye et les superviseurs militaires Wang Shen et Liu Wenyu. En un peu plus d’un mois, cette armée conquiert 4 des 16 préfectures, à savoir Huanzhou [14], Shuozhou, Yingzhou [15] et Yunzhou, tuant des milliers de soldats Liao. Le fils de Yang Ye, Yang Yanlang ou Yang Yanzhao, commande l’avant-garde lors des attaques de Shuozhou et Yingzhou. Ailleurs, Gao Hua, un général subalterne doué que Yang Ye avait valorisé et promu, capture le général Liao Dapengyi.
Cependant, une autre armée Song dans l’est, dirigée par Cao Bin, est détruite par une force Liao, menée par Yelü Xiuge, et des dizaines de milliers de soldats Song meurent. Alors que plus de 100 000 soldats Liao marchent vers l’ouest, Pan Mai et Yang Ye sont à Daizhou et reçoivent l’ordre d’aider les civils des 4 préfectures conquises retournés sur le territoire des Song. Lorsque la préfecture de Huanzhou tombe, Yang lui propose un plan détaillé afin de maximiser la sécurité des civils venant des 3 autres préfectures. Par ce plan, les civils de Yunzhou partiraient les premiers. La principale force Song progresserait à partir de Daizhou vers Yingzhou, barrant la route à l’armée principale Liao, permettant ainsi aux civils de Shuozhou de partir et d’atteindre une vallée appelée Shijiegu, qui pourrait être défendue par un millier de soldats dont des archers. Enfin, un renfort de cavalerie viendrait assister l’armée principale Song pour récupérer les civils Yingzhou. Les généraux défendant Shuozhou et Yunzhou seraient avisés du plan pour coordonner leurs actions.
Wang Shen rejette sa suggestion, l’accusant d’être d’une telle lâcheté alors qu’ils avaient des dizaines de milliers de forts soldats !. Avec l’appui de Liu Wenyu, il insiste pour que Yang emmène immédiatement ses troupes au devant de l’ennemi. Yang réaffirme sa conviction qu’un tel mouvement mènerait à une défaite. Wang lui réfuta ses argument et lui dit qu’il le trouvait hésitant face à l’ennemi et donc peu enclin à se battre. Allant jusqu’à mettre en doute sa fidélité. Yang n’a pas le choix mais répondit Je ne fuis pas la mort, mais c’est une mauvaise situation qui va faire que des soldats vont mourir et être blesser en vain. Cependant, puisque vous m’accusez de craindre la mort, je serai le premier à mourir avant vous tous.
Le général Liao Yelü Xiezhen a vent de l’arrivée de Yang et lui tend une embuscade. Yang engage le combat contre les forces Liao dans une bataille sanglante et les affronte du midi au crépuscule jusqu’au moment, où il décide de battre en retraite vers le fond de la vallée de Chenjiagu, mais il n’y a pas de soldats Song sur la place. Pan et Wang étaient partis. Alors que les Liao l’encercle, Yang Yanyu, le fils de Yang Ye est tué ainsi qu’un subordonné de 72 ans, Wang Gui, qui continuait à combattre avec ses points après avoir épuisé toutes ses flèches. Ne voyant plus qu’une centaine de soldats autour de lui, Yang Ye leur déclare : "Vous tous qui avez des pères, des mères, des femmes et des enfants, ne mourrez pas ici avec moi. Retournez chez vous, mais aucun ne l’abandonna.
Les soldats Liao avaient pour instruction de capturer Yang vivant. Malgré plusieurs douzaines de blessures sur son corps, Yang combat, tuant une centaine de soldats à lui seul. Il est capturé quand son cheval fut gravement blessé par une flèche du général Liao Yelü Xidi. Il refuse de manger et meurt trois jours plus tard d’infections.
Comme prévu, Yunzhou, Yingzhou et d’autres préfectures sont reprises par l’armée Liao mais selon l’Histoire des Liao, les généraux Song ont "abandonné les villes et fuit lorsqu’il ont entendu la mort de Yang Jiye".
Les six fils survivants de Yang Ye reçoivent des fonctions d’officiels, particulièrement Yang Yanzhao, qui deviendra un important général lui-même.
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