Il succède à son frère aîné, Song Taizu, fondateur de la dynastie. Il est considéré comme étant un empereur travailleur et diligent. Il porte une grande attention au bien-être de son peuple et rend son empire plus prospère.
Il met en place des politiques précédemment adoptées par l’empereur Shizong des Zhou postérieurs, dont l’augmentation de la production agricole, l’élargissement du système des examens impériaux, la compilation d’encyclopédies, l’expansion du service public et une limitation plus importante du pouvoir des jiedushi [1]. Il réunifie la Chine historique en conquérant les Han du Nord [2], le dernier royaume de la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes [3].
Les légendes populaires racontent qu’il a tué l’empereur Taizu pour s’emparer du trône, forçant également le fils de Taizu Zhao Dezhao à se suicider.
Taizong monte sur le trône en 976 après la mort de son frère Song Taizu, âgé de 49 ans et qui n’a pas de maladie connue. Il est assez peu commun dans l’histoire de la Chine qu’un frère plutôt qu’un fils succède au précédant souverain.
Selon l’histoire officielle, l’impératrice douairière Du avant sa mort en 961 demande à l’empereur Taizu alors âgé de 34 ans, de promettre que son frère lui succèdera pour assurer la continuité de la dynastie Song.
Le fils aîné de Taizu, Zhao Dezhao, âgé de 25 ans, est alors suffisamment expérimenté pour accomplir les devoirs d’empereur. Soupçonneux envers Zhao Pu, qui a été banni pour corruption par Taizu en 973, il revient dans la capitale en 976 et sera proclamé Chancelier en 977.
Durant la première campagne de Taizong contre les Liao [4], Zhao Dezhao, le fils aîné de Taizu, dirige une armée lorsque des rumeurs se répandent selon lesquelles l’empereur Taizong a disparu et que Zhao Dezhao devrait être le nouvel empereur. Entendant cela, Taizong décide de ne pas récompenser les troupes à leur retour.
Le second fils de Taizu, Zhao Defang, meurt en 981 d’une maladie inconnue, à tout juste 22 ans. Durant la même année, le jeune frère de Taizu et Taizong, Zhao Tingmei, est aussi dépouillé de son titre de Roi de Qi et envoyé à Luoyang [5], la capitale occidentale. Il y meurt 3 ans plus tard. En outre, lorsque la veuve de Taizu meurt, son corps n’est pas enterré avec son mari, contrairement à la tradition.
L’empereur Taizong dirige personnellement la campagne menée contre les Han du Nord en 979. Il ordonne l’inondation des villes ennemies en relâchant la rivière Fen. Le souverain des Han du Nord, Liu Jiyuan est forcé d’abdiquer, mettant ainsi fin à la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes.
Après avoir conquis les Han du Nord en 979, Taizong profite de ce dynamisme pour lancer une autre campagne militaire contre la dynastie Liao. En mai 979, il embarque pour sa campagne à Taiyuan [6] et capture facilement les préfectures de Zhuo et Yi. Il assiège Yanjing [7] après ces premiers succès. Toutefois, le siège échoue puisque le général Yelü Xuegu défend fermement la forteresse.
En même temps, les renforts Liao menés par Yelü Xiuge arrivent de la région de la rivière Gaoling*, à l’ouest de Yanjing. Taizong ordonne à son armé d’attaquer ces renforts. Il ordonne un assaut final puisqu’il pense que la bataille est sous son contrôle. À ce moment, les 2 armées Liao attaquent des 2 côtés. Yelü Xiuge concentre son attaque sur le campement principal de Taizong. Celui-ci est choqué et doit évacuer le champ de bataille. Durant la retraite, l’armée Song est divisée par la cavalerie Liao.
Au milieu de l’assaut, Taizong fuit vers la préfecture de Yi où il arrive en sécurité, escorté par ses généraux. Il est blessé par une flèche et est incapable de monter à cheval et donc de retourner dans la préfecture de Ding. Taizong ordonne alors la retraite totale. Son armée est alors sans commandant, puisque l’empereur est séparé de ses troupes. Dans ces conditions, les troupes suggèrent alors que le fils aîné de Taizu, Zhao Dezhao soit le nouvel empereur, ce qui poussera Taizong à demander à son neveu de se suicider.
Après la mort de l’empereur Liao Jingzong en 982, l’empereur Liao Shenzong, âgé de 12 ans, accède au trône. Ce dernier est trop jeune pour diriger le royaume et l’impératrice douairière Xiao devient régente. Taizong décide alors de lancer une seconde campagne contre les Liao en 986, sous les conseils de ses sujets.
Taizong reste à Kaifeng [8] et dirige la guerre sans être personnellement sur le champ de bataille. Il divise son armée en trois sections : Est, Centre et Ouest. L’armée de l’Est est dirigée par Cao Bin, celle du Centre par Tian Zhongjin et celle de l’Ouest par Pan Mei et Yang Ye . Les trois armées doivent attaquer Yanjing sur trois fronts et la capturer. La campagne se termine la 3ème année du règne Yongxi de l’empereur Taizong.
Les trois armées sont dans un premier temps victorieuses mais deviennent par la suite plus divisées puisqu’elles agissent individuellement sans coopération. Cao Bin prend le risque d’attaquer sans le soutien des deux autres armées. Il parvient à prendre la préfecture de Zhuo*, mais le manque d’approvisionnement en nourriture le contraint de se retirer. Une mauvaise communication règne également entre les 3 armées, l’armée de l’Est attaquant de nouveau la préfecture de Zhuo. Toutefois, à ce moment, l’impératrice douairière Xiao et Yelü Xiuge dirigent chacun une armée pour soutenir Zhuo. L’armée de l’Est se voit infliger une lourde défaite qui la détruit presque entièrement.
Taizong est conscient que l’échec de l’armée de l’Est peut affecter toute la campagne, il ordonne donc une retraite. L’armée de l’Est doit rentrer, celle du Centre garde la préfecture de Ding et celle de l’Ouest les préfectures proches de la frontière. Après la défaite de l’armée de l’Est, l’armée Liao menée par Yelü Xiezhen l’attaque durant sa retraite. L’armée de l’Ouest de Pan Mei rencontre alors l’armée Liao dans la préfecture de Dai*. La confrontation tourne une nouvelle fois à l’avantage des Liao. Les 2 commandant de l’armée de l’Ouest commencent alors à parler de retraite. Yang Ye propose une retraite puisque les 2 autres armées sont aussi affectées par cette défaite. Toutefois, Pan Mei commence à douter de la loyauté de Yang et le soupçonne de servir les Han du Nord. Yang Ye décide alors de faire face aux troupes Liao, mais il est capturé et finit par se suicider. Pan Mei est supposé arriver avec des renforts pour aider Yang, mais n’y parvient pas.
En 988, les armées Liao dirigées par l’impératrice douairière Xiao attaquent la frontière Song. Taizong n’ordonne pas de contre-attaque et demande simplement à ses troupes de se défendre fermement.
Taizong pense qu’il ne pourra pas surpasser son frère en termes de conquêtes et victoires militaires. Il décide donc de se concentrer sur le développement interne de la dynastie et d’établir son héritage. Il met en place une série de réformes économiques et littéraires qui sont meilleures que celles de son frère. Il initie également de nombreux projets de constructions.
Taizong meurt en 997 après 21 ans de règne, à l’âge de 57 ans. Son troisième fils lui succède Song Zhenzong .
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