Né à Vienne, fils de Ferdinand 1er de Habsbourg et de Anne de Bohême, Il mena une guerre contre l’empire ottoman de Soliman le Magnifique. Ses prédécesseurs étaient son père Ferdinand 1er, et son oncle l’empereur Charles Quint. Philippe II d’Espagne, fils de Charles Quint, était normalement mieux placé que lui dans l’ordre de succession, mais, aux termes d’un accord de 1553, Maximilien a supplanté son cousin Philippe II comme héritier au trône impérial. En 1548, il épouse Marie d’Espagne fille de Charles Quint, sa cousine.