Général athénien durant la guerre du Péloponnèse [1]. Il œuvre pendant le conflit afin de mettre un terme aux combats et d’établir une paix entre les belligérants, puis en tant que général après la reprise des hostilités.
Après la mort de Périclès, il devient l’un des plus importants meneurs d’Athènes, à la suite de la mort de Cléon , et est élu stratège [2] à plusieurs reprises. Modéré, il s’oppose à l’impérialisme agressif des démocrates athéniens, et préside aux négociations avec Sparte [3] après la bataille de Pylos [4]. La paix déclarée en 421 est nommée paix de Nicias en référence à son action, et met fin à la première partie de la guerre du Péloponnèse.
Après la reprise des hostilités, il commande l’armée d’Athènes en Sicile et est défait par les troupes de Syracuse [5] commandées par le général lacédémonien Gylippos.
La vie de Nicias et son action pendant la guerre du Péloponnèse sont notamment connues grâce à l’une des vies parallèles de Plutarque, qui lui est consacrée, et l’Histoire de la guerre du Péloponnèse rédigée par son collègue et contemporain, Thucydide.
Membre de l’aristocratie, il est le fils de Nicératos, exploitant de mines d’argent du Laurion [6] propriétaire de nombreux esclaves et de nombreuses terres. Il organise fêtes et évènements sportifs, sa générosité et sa piété deviennent célèbres.
Pendant la première phase de la guerre du Péloponnèse, il est nommé Stratège en 427 et se montre déjà d’une extrême prudence en tant que général, mais courageux en tant que soldat. Après la bataille de Pylos et la capture de soldats spartiates sur l’île de Sphactérie [7], Lachès et Nicias parviennent à établir une trêve avec Sparte, mais l’athénien Cléon et le spartiate Brasidas relancent les hostilités.
Tous deux trouvent la mort lors de la bataille d’Amphipolis [8], permettant à Nicias d’œuvrer à établir une paix plus durable, la Paix de Nicias, qui rétablit la situation d’avant guerre, avec une poignée d’exceptions, et prévoit le retour des prisonniers de Sphactérie à Sparte.
Alcibiade, jeune membre de la famille des Alcméonides [9], propose en 415 d’envahir la Sicile [10] pour soutenir Ségeste [11]. Nicias s’y oppose, redoutant la dispersion des forces de la cité pour une campagne hasardeuse. Le projet ayant été adopté, Nicias en reçoit le commandement, les Athéniens confiant la charge de conduire cette expédition au plus prudent.
Débarqué en Sicile après la fuite d’Alcibiade, il assiège Syracuse qui tente de rallier à elle toutes les cités grecques de Sicile. Lui et ses troupes ont le dessus dans un premier temps, mais ils sont mis en échec par le général spartiate Gylippos, arrivé comme conseiller militaire, qui inflige une défaite complète à l’expédition athénienne en 414, l’obligeant à un siège long et difficile. Refusant de rentrer à Athènes de peur d’être condamné à mort pour son échec, Nicias reste à Syracuse, et, en 413, tente à nouveau de prendre la ville. Il reçoit un renfort de 5000 hoplites [12] menés par Démosthène, mais ne parvient pas à enlever la place. Nicias contracte alors une maladie, l’armée étant établie sur un marais insalubre.
Piégés sur terre par la garnison de la ville et les forces alliées, Nicias et Démosthène tentent une action navale pour briser le barrage de navires les empêchant de s’échapper, et engagent dans leur tentative toute la flotte athénienne qui est coulée dans la rade de Syracuse par la flotte syracusaine.
Les deux stratèges décident la retraite, mais des présages non favorables sont obtenus, et Nicias, décrit comme superstitieux par Thucydide, retarde le départ de l’armée pendant 3 fois 9 jours, selon le conseil de ses devins. L’armée est divisée en deux et se dirige vers le nord, poursuivie par les Syracusains.
Démosthène, encerclé, s’étant rendu, Nicias, acculé sur la rive de l’Asinaros [13], capitule et est exécuté, avec Démosthène, par les Syracusains, malgré les protestations de Gylippos qui voit en Démosthène, vainqueur à Pylos, le plus grand ennemi de Lacédémone [14], et désire donc le ramener comme prisonnier dans le Péloponnèse, et en Nicias un ami de la cité, pour son rôle dans la conclusion de la paix et la libération des otages de Pylos.
Peu favorable aux actions d’éclats, Nicias est critiqué pour sa lenteur, son indécision et pour sa trop grande dépendance aux présages. Il est également suspect en raison de sa volonté de négocier avec Sparte, comme la majorité des partisans de l’aristocratie à Athènes. Pour Thucydide et Plutarque, Nicias et son manque de compétence en tant que meneur et stratège sont en grande partie responsables du désastre de l’expédition athénienne en Sicile. Tous deux reconnaissent cependant que l’invasion de la Sicile, à laquelle Nicias s’était opposé, était vouée à l’échec. Critiqué pour ses actions à la tête de l’armée, il est en revanche loué pour sa piété, son intégrité et son sens du devoir. Thucydide, qui fut stratège avant la paix de Nicias, et, lui aussi, opposé à Cléon, lui rend hommage pour sa vertu et déplore son infortune et sa fin
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