Arcésilas de Pitane

Créateur de la Nouvelle Académie, né à Pitane en Éolide [1], compagnon du philosophe Crantor .

Il devint à la mort de Cratès , en 264, le cinquième scolarque [2] de l’Académie [3], le seul représentant de la Moyenne Académie.

Complètement opposé à son contemporain le stoïcien Zénon de Cition, il professe un scepticisme [4] total, mais malgré ce tournant dans la pensée philosophique, il se pose en continuateur de l’Académie de Platon, qui devient avec lui la Nouvelle Académie.

Après la mort de Cratès, Socratidès, qui assurait l’intérim de la Nouvelle Académie, reconnaissant la supériorité d’Arcésilas, lui laissa la direction. Il n’y eut guère d’événement historique ou notable dans sa vie et il se tenait à l’écart des affaires publiques.

Il a inventé la notion de suspension du jugement, qui semble absente chez Pyrrhon. Il n’a laissé aucun écrit.

Une originalité d’Arcésilas est sa fortune, à une époque où la plupart des philosophes étaient pauvres. Il était d’ailleurs fort généreux, et veillait au bien-être de ses amis. Plutarque le décrit comme un homme droit et respectueux de ses adversaires.

Orateur habile, admiré de Cicéron, il ne cessa de lutter contre le stoïcisme de son ancien condisciple Zénon de Cition. Ainsi, s’il n’écrivit rien, il laissa le souvenir d’un grand dialecticien, qui déstabilisa le dogmatisme grave et sérieux des stoïciens.

Selon Cicéron, Arcésilas reprit les usages de l’ancienne Académie, c’est-à-dire qu’il parlait de tout sujet au hasard des discussions et entreprenait de réfuter les thèses exposées par des questionnements ou des discours.