Jean Terrasson

Né à Lyon. Il est d’abord élève à l’Académie des sciences [1] en 1707, puis successivement adjoint mécanicien en 1716, adjoint et associé géomètre en 1718 et 1719.

Il est ensuite professeur de philosophie grecque et latine au Collège royal [2] à partir de 1720 et il est élu membre de l’Académie française en 1732.

Le Séthos de Jean Terrasson connut un réel succès et popularisa la notion de mystères égyptiens. Il présente l’histoire de Séthos comme une œuvre de fiction qu’il dit avoir tirée d’un manuscrit grec d’un auteur inconnu, qui lui-même aurait puisé à des sources égyptiennes. En faisant valoir que sa composition est de loin antérieure au déchiffrement des hiéroglyphes, les égyptologues ne lui accordent toutefois aucune valeur historique.

Il contribua à créer ainsi l’image mystifiée d’une Égypte antique fictive, mère des sciences et des connaissances, basée sur des récits peu critiques de Diodore de Sicile, image à laquelle avaient d’ailleurs contribué plusieurs autres écrivains avant le déchiffrement des hiéroglyphes, comme Athanasius Kircher .

Cette image fut à l’origine de théories pseudo scientifiques, telles que l’Afrocentrisme [3], prétendant que la connaissance grecque vient d’Égypte. Elle influença parfois aussi le symbolisme de la franc-maçonnerie. Ainsi, Mozart s’est largement inspiré de Terrasson pour composer sa Flûte enchantée, notamment pour certains des passages dont les thèmes sont liés à la franc-maçonnerie. En particulier, l’attaque de Tamino par un serpent qui ouvre l’œuvre de Mozart reprend la première épreuve que doit affronter Séthos.

“L’Académie des dames” est la traduction en français d’un dialogue saphique [4] érotique, censément écrit en espagnol par Aloysia ou Luisa Sigea , poétesse érudite et fille d’honneur à la cour de Lisbonne, puis censément traduit en latin par Joannes ou Jean Meursius, humaniste originaire de Leyde en Hollande. Si Luisa Sigea a bel et bien existé, Jean Mersius est un personnage inventé de toutes pièces, et l’Académie des Dames une création de l’avocat et historien français Nicolas Chorier dont le manuscrit circulait à l’époque dans les milieux libertins.

Dans sa “Dissertation critique sur l’Iliade”, Terrasson prétend que, grâce surtout aux apports de Descartes, la science et la philosophie avaient donné un tel essor à l’esprit humain que les poètes du 18ème siècle dépassaient de très loin ceux de la Grèce antique.

Il y fait cependant des observations novatrices sur l’opéra, qu’il est le premier à voir comme un pont entre la musique qui raconte une histoire et la musique qui est en elle-même une source de plaisir.

Parmi ses autres ouvrages,“ sa Philosophie applicable à tous les objets de l’esprit et de la raison” est un essai philosophique et théologique sur le plaisir et la douleur. Certains historiens attribuent aussi à Terrasson “le Traité de l’Infini Créé”, donné le plus souvent comme une œuvre de Malebranche.