Fils de l’écossais William Barclay , réfugié en France depuis 1573, qui après ses études sous Cujas, sera nommé professeur de droit à Pont-à-Mousson [1]. Il est né en Lorraine, où son père s’était retiré pour se soustraire aux persécutions dont les Catholiques étaient alors l’objet dans sa patrie.
Après la mort de son père en 1605, il passa en Angleterre et y fut bien accueilli par Jacques 1er et y publia un ouvrage de son père “De potestate papae” en 1607. Il eut à cette occasion une vive controverse avec Robert Bellarmin, puis avec le jésuite Andreas Eudaemon-Joannes , qui l’accusait d’hérésie. C’est durant sa période "anglaise" qu’il fit la connaissance de Peiresc, une amitié qui durera jusqu’à sa mort.
À la suite de ces querelles, il se retira à Rome où il publia de nouveaux écrits dans le but d’établir son orthodoxie. Il se lia d’amitié, entre autres, avec le Cardinal Barberini le futur pape Urbain VIII. Il mourut à Rome en août 1621.