Fils de Axayacatl et neveu de son prédécesseur, Ahuitzotl. Il gouverna de façon autoritaire en réorganisant totalement l’administration par la nomination d’administrateurs plus jeunes. L’empire atteint son apogée sous son règne. Il ordonna la reconstruction totale de la capitale qui avait subi des inondations. Il réduit par ailleurs les prétentions de la noblesse. L’économie et le commerce furent florissants dans tout l’empire, lequel atteint son extension maximum et s’étend jusqu’au Guatemala et à la péninsule du Yucatan.
En 1519, les espagnols débarquèrent au Mexique et en novembre parvinrent à Tenochititlan la capitale. Effrayé par leurs chevaux et leurs armes à feu, il leur fit d’abord bon accueil.
Mais les Aztèques se divisent rapidement sur l’origine des étrangers et beaucoup, remarquant l’avidité des nouveaux venus, admettent mal la passivité de leur souverain. La révolte gronde en juin 1520 et il fut poussé par Cortés pour haranguer la foule. Blessé par une pierre, sans que l’on sache si elle était lancée par un Espagnol ou un Aztèque, il se laissa mourir peu après, refusant tout soin, toute nourriture. Plusieurs de ses enfants furent emmenés en Espagne et convertis au christianisme. Charles Quint accorda le titre de comte de Montezuma à son fils aîné et l’un des descendants de celui-ci fut même vice-roi du Mexique de 1697 à 1701.