Pendant sa jeunesse il servi de volontaire dans l’armée Huguenote en France en 1569. Lorsqu’il revient en Angleterre en 1581, il devint rapidement un favori de la Reine Elisabeth 1ère. Puis il obtint le monopole du commerce du vin en1583 et fut fait chevalier en 1585. il reçu de vastes domaines en Irlande, et fut nommé capitaines de la garde de la reine en 1587.
Raleigh conçu et organisa les expéditions de colonisation en Amérique qui finirent tragiquement avec la perte de l’île de Roanoke. Plus tard il fut appelé comme membre de la commission pour la défense contre l’Espagne.
En raison probablement de son conflit avec Robert Devereux, le 2ème comte d’Essex, le nouveau favori d’Elisabeth, il dû quitté la cour en 1589. il se retira au château de Kilcolman en Irlande, et devint un ami d’Edmond Spenser.
Après la querelle de la reine avec le comte d’Essex, Raleigh retourna à la cour en 1592. Plus tard il monta une nouvelle expédition, mais il fut rappelé par Elisabeth et emprisonné dans la tour de Londres quand celle-ci appris son mariage secret avec Elisabeth Throckmorton, une dame d’honneur de la cour. Lors du retour de son expédition en 1592, il fut libéré mais interdit à la cour..
En 1595, il embarqua sur une expédition avec Laurence Kemys pour trouver la légendaire ville du El Dorado. Ils pénétrèrent à 300 milles en remontant le fleuve d’Orinoco dans l’intérieur de la Guyane. En 1596 il commanda un escadron dans l’expédition anglaise contre Cadiz.
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