Il fut la figure la plus célèbre de la littérature espagnole. Il est né en Alcalá de Henares, une ville près de Madrid, dans une famille de la petite noblesse. Son père était médecin et durant son enfance il dut se déplacer de ville en ville. Après avoir étudié à Madrid de 1568 à 1569, où son professeur était l’humaniste Juan López de Hoyos, il est allé à Rome dans le service de Guilio Acquavita. En 1570 il est devenu soldat et participa à la bataille navale de Lépante en 1571 ou il fut blessé. Quand sa blessure fut guérie il s’engage avec son frère dans une autre campagne dirigée contre les musulmans en Afrique du Nord, mais il furent capturé par les Turcs et furent emmenés à Alger comme esclaves. Il passa 5 ans comme esclave jusqu’à ce que sa famille puisse trouver assez d’argent pour payer sa rançon. Il fut libéré en 1580, et après son retour à Madrid il a tenu plusieurs postes administratifs.
C’est à partir de cette période qu’il commença sa carrière littéraire. Son 1er travail fut le “Galatea” en 1588, un roman pastoral. Puis il écrit “El Trato de Argel” ou il traite de la vie des esclaves chrétiens à Alger. Son travail le plus ambitieux en vers fut “Viaje del Parnaso” en 1614.
En 1584 il épousa Catalina de Salazar y Palacios. Pendant 20 ans il mena une existence nomade, acheteur pour l’Armada et percepteur d’impôt. Il fit faillite et fut emprisonné deux fois en 1597 et 1602 en raison d’irrégularités fiscales. Entre les années 1596 et 1600 il habita principalement à Séville. En 1606 il s’établi de manière permanente à Madrid, où il resta le reste de sa vie. Il est mort le 23 avril 1616.
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