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L’histoire pour le plaisir

John Milton

dimanche 18 novembre 2012, par lucien jallamion

John Milton (1608-1674)

Poète et pamphlétaire anglais

John Milton Poète et pamphlétaire anglais

Né à Londres, Fils de John Milton notaire puritain qui écrit des madrigaux pour la reine Elizabeth 1ère et de Sara Jeffrey. Il commence à écrire dès l’âge de 10 ans. Puis, il débute ses études à l’école de St Paul’s à Londres.

À cette époque, Milton se destine au ministère du culte anglican et pour cela, il se montre très assidu dans ses études. Il est admis le 12 février 1625 au Christ’s College de Cambridge. Cependant, son désaccord avec son directeur d’études William Chappel rend son éducation, dans un premier temps, tumultueuse. Il est temporairement révoqué durant un trimestre, de janvier à mars 1626. À son retour, le 19 avril 1626, il se voit attribuer un nouveau directeur d’études qu’il garde jusqu’à la fin de ses années d’université. À bien des égards, cependant, c’est un autodidacte qui ne cesse d’étudier et approfondir ses connaissances en langues anciennes et modernes, philosophie, littérature et théologie.

Il obtient son diplôme “cum laude”, c’est-à-dire avec les félicitations du jury, le 3 juillet 1632. Il publie son premier poème en 1632. C’est durant cette période que Milton va progressivement abandonner son projet de prêtrise et que s’affirme sa vocation de poète. Il écrit plusieurs poèmes en latin et des lettres en prose, et donne des cours d’hébreu au théologien américain Roger Williams en échange de cours de néerlandais.

Après la mort de sa mère en avril 1637, Milton envisage, comme il est alors d’usage chez les jeunes gens de bonne famille, de partir en voyage sur le continent, en France et en Italie, puis de retourner à Londres pour continuer ses études et donner des cours privés. Il embarque donc pour la France au début de l’année 1638, passe par Paris et Nice, puis arrive en Italie où il visite de nombreuses villes, Gènes, Pise, Florence, Sienne, Rome, Naples, Venise, etc. Il rencontre nombre de personnalités célèbres et d’influence, dont le cardinal Francesco Barberini, mais aussi l’astronome Galilée dont la condamnation renforce l’attachement que Milton porte aux libertés religieuses de son pays. Milton, informé des prémices de la guerre civile qui gronde en Grande-Bretagne, se décide à rentrer en passant d’abord par Genève.

À son retour, Milton devient le professeur privé de ses neveux mais aussi de plusieurs enfants de la haute noblesse.

En mai ou en juin 1642, il se marie avec Mary Powell dont le père est débiteur de John Milton senior. La différence d’age (16 et 33 ans), le caractère sévère et introverti de Milton, les opinions royalistes de la famille Powell sont autant de facteurs qui peuvent expliquer la fuite de Mary après seulement un mois de mariage.

Il écrit un traité sur l’éducation en 1644. Parallèlement à cette activité, immergé dans la controverse religieuse, il rédige cinq pamphlets contre la hiérarchie de l’Eglise qui le font connaître et attirent sur lui l’ire des défenseurs du clergé. Mary et John se réconcilient en 1645 et la famille Powell emménage tout entière chez le couple. Mary, cependant, décède prématurément à l’âge de 26 ans en 1652. C’est à cette époque aussi qu’apparaissent chez Milton les premiers signes d’une faiblesse oculaire due sans doute à un glaucome qui le rendra progressivement aveugle.

La victoire Parlementaire et le procès du roi Charles Ier à la fin de l’année 1648 et au début de l’année 1649 donnent à Milton l’espoir de voir émerger une plus grande liberté. Il apporte son soutien à un régime parlementaire et argumente en défaveur du roi dans “The Tenure of Kings and Magistrates”. Il est nommé Secrétaire d’Etat aux langues étrangères le 15 mars 1649. Il est chargé des relations épistolaires avec les puissances étrangères et du compte-rendu des communications relatives à ce ministère au parlement. Plus tard, il est également conduit à exercer des fonctions de censeur. Il a aussi la charge de rédiger des ouvrages de propagande en faveur du régime. Le premier écrit sur commande est Eikonoklastes de 1649 qui répond à un ouvrage en faveur du roi, "Eikon Basilike", dont la popularité croissante inquiète le Conseil d’État. Une autre commande, Pro Populo Anglicano Defensio, écrite en 1651, est rédigée en réponse à l’ouvrage de Claude Saumaise publié par la famille royale en exil, Defensio regia pro carolo I. Ces ouvrages déclenchent de nombreuses réactions en Europe et les défenseurs de la Maison des Stuart n’hésitent pas à affirmer que la cécité qui touche Milton est une punition divine due à ses prises de position et à son mode de vie dissolu.

Il publie de nombreux pamphlets et traités en latin ou en anglais. Sa vue baisse inexorablement et, à l’âge de 40 ans, il est complètement aveugle. Il reçoit alors l’aide d’assistants, en particulier celle du poète Andrew Marvell. Il reste en poste jusqu’à la fin de l’année 1659, après la mort d’Oliver Cromwell et l’abdication de son fils Richard. Face à la dégradation de la situation politique et à l’émergence d’une tendance au retour à la monarchie, il écrit plusieurs ouvrages pour défendre la cause de la liberté et dénoncer les dangers d’un État religieux.

À la Restauration, malgré l’autodafé que subissent ses livres, Milton n’est, dans un premier temps, pas inquiété. En octobre 1660, cependant, il est arrêté et emprisonné à la Tour de Londres où il reste jusqu’au 15 décembre. Ses amis, dont Andrew Marvell, alors membre du Parlement, sont intervenus pour obtenir sa libération.

Il se consacre alors à l’écriture de ses longs poèmes épiques, d’une Histoire de l’Angleterre et aussi de sonnets plus intimes, dont le célèbre “On His Blindness”. Sa seconde femme, Katherine Woodcock, épousée en 1656, et leur fille meurent toutes 2 au début de l’année 1658. Milton vit alors seul avec les trois filles de son premier mariage jusqu’en février 1663 où il se marie avec Elisabeth Minshull. En 1662, son notaire ayant fait faillite, il perd tous ses biens.

Il meurt le 8 novembre 1674. Il est considéré comme l’un des géants de la poésie anglaise. Son influence sur le romantisme a été très profonde. La carrière de Milton a eu un impact sur le monde moderne dans d’autres domaines, en particulier celui de la langue. Comme Rabelais ou les poètes de la Pléiade en France, Milton a forgé de nombreux mots. Les écrits républicains de Milton, en particulier “l’Areopagitica”, ont été consultés pendant l’élaboration de la constitution des États-Unis d’Amérique.

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