Fils de Vladimir 1er. Après la mort de son père en 1015, il doit d’abord lutter contre son cousin Sviatopolk 1er, soutenu par la Pologne mais il devint grand prince de Kiev en 1019 après sa victoire, mettant fin à la guerre civile. En 1036, une grande victoire des Russes élimine la sempiternelle menace des Petchenègues. En 1038 Iaroslav marche contre les Iatviagues en 1040, il fait une expédition en Lituanie et en 1041 avec des bateaux il attaque les Mazoviens. En revanche, une expédition lancée contre l’Empire byzantin en 1043 par son fils aîné Vladimir tourne au désastre. En 1047, il marche de nouveau contre les Mazoviens tue leur prince Moïslav et les soumet au roi Casimir 1er de Pologne.
Grand bâtisseur et législateur, il obtient des Byzantins que Kiev devienne le siège d’un métropolite ruthène. À sa mort le 20 février 1054, son patrimoine est partagé entre ses 5 fils survivants dont 3 lui succèderont comme Grand princes de Kiev.
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