Issu de la famille Schnyder von Wartensee* de Lucerne*.
Après avoir travaillé quelque temps dans un bureau financier à Lucerne, il se consacra entièrement à la musique à partir de 1810 et l’étudia d’abord à Zurich*. En décembre 1811, il vint à Vienne* et trouva un autre maître en la personne du Kapellmeister* Johann Christoph Kienlen. À l’origine, il souhaitait devenir élève de Ludwig van Beethoven, mais à cette époque il ne donnait plus de cours de principe à l’exception de l’archiduc Rodolphe d’Autriche. Néanmoins, Schnyder rencontra Beethoven à plusieurs reprises et laissa de nombreux souvenirs du compositeur, dans lesquels il décrit de manière sans embellissement la nature contradictoire et très changeante du compositeur. Schnyder passa une partie de l’été 1812 à Baden*, près de Vienne, où il perdit tous ses biens, y compris de nombreux manuscrits, dans le grave incendie qui détruisit des parties de la ville le 26 juillet.
Après avoir participé à la campagne contre les Français en 1815, il fut employé dans l’établissement d’enseignement de Johann Heinrich Pestalozzi à Yverdon*, mais s’installa à Francfort-sur-le-Main* en 1817 où il vécut et travailla avec de courtes interruptions jusqu’à sa mort.
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