Asser moine (mort en 908/909)
Écrivain gallois
Originaire de St David’s [1], dans le Dyfed [2], Asser rejoint la cour du roi de Wessex [3] Alfred le Grand vers 885. Il fait partie du cercle d’érudits recrutés par Alfred en vue d’initier un renouveau des lettres et de l’éducation dans son royaume.
Asser participe ainsi au programme alfrédien de traductions en vieil anglais de textes latins, apportant son aide au roi dans la traduction de la Règle pastorale du pape Grégoire le Grand. Il occupe le poste d’évêque de Sherborne [4] dans les dernières années de sa vie.
En 893, Asser rédige la Vita [5] “Ælfredi regis Angul Saxonum” [6], une courte biographie en latin d’Alfred. Ce texte, qui s’inspire en partie de modèles carolingiens, s’adresse vraisemblablement à un public gallois [7]. Bien qu’elle soit partisane, cette biographie constitue une source fondamentale pour l’étude du règne d’Alfred. Son unique exemplaire manuscrit connu est détruit lors d’un incendie en 1731, mais son texte subsiste grâce à des transcriptions réalisées auparavant.
On ne sait presque rien des origines d’Asser. D’après son Histoire du roi Alfred, il est moine à St David’s, dans le royaume de Dyfed, à l’extrémité sud-ouest du pays de Galles. C’est dans cette région qu’il a été élevé, tonsuré et ordonné. Il affirme être parent de Nobis, évêque de St David’s mort vers 873 ou 874.
Alfred le Grand, roi du Wessex, , accorde en 899 une grande importance aux lettres et au savoir. Afin de remédier à l’état intellectuel médiocre dans lequel se trouve son royaume, il invite des érudits de toute l’Europe à rejoindre sa cour. En 885, plusieurs rois gallois se soumettent à lui, parmi lesquels Hywel ap Rhys de Glywysing et Hyfaidd ap Bleddri de Dyfed. C’est peut-être à cette occasion qu’il entend parler d’Asser. Un dénommé Asser, qui pourrait être le moine de St David’s, apparaît en effet comme témoin d’une charte du roi Hywel émise vers la même période.
La première rencontre entre Alfred et Asser, rapportée par ce dernier dans le chapitre 79 de sa biographie du roi, prend place à Dean* ( [8]), dans le Sussex [9], au début de l’année 885. Le moine hésite à abandonner sa carrière monastique, et le roi lui suggère de partager son temps entre St David’s et sa cour. Asser lui demande un délai de réflexion de 6 mois.
De retour au pays de Galles, il tombe malade et reste confiné pendant 12 mois et une semaine au monastère de Caerwent [10], victime d’une forte fièvre. N’ayant pas reçu de réponse, Alfred lui envoie une lettre pour s’enquérir des raisons de ce retard : Asser lui promet une réponse après sa guérison. En 886, il accepte de consacrer la moitié de son temps à Alfred, selon la suggestion du roi. Il est soutenu en cela par plusieurs membres de la congrégation de St David’s, qui espèrent que sa présence auprès du puissant roi de Wessex les protégera des déprédations commises par le roi Hyfaidd.
Le premier séjour d’Asser auprès d’Alfred se déroule probablement d’avril à décembre 886 à Leonaford [11] La veille de Noël, Alfred offre à Asser les monastères de Congresbury [12] et Banwell [13], ainsi qu’un manteau de soie et une quantité importante d’encens. Il l’autorise à se rendre dans ces deux abbayes avant de rentrer à St David’s.
Par la suite, Asser continue à partager son temps entre le pays de Galles et l’Angleterre, même s’il privilégie de plus en plus sa patrie d’adoption. Il ne dit rien de ses séjours dans son pays natal, mais parle beaucoup de ses voyages en Angleterre, en particulier de ses visites à Athelney [14], Countisbury [15] et sur le champ de bataille d’Ashdown [16]. Il rencontre à plusieurs reprises Eadburh, la belle-mère d’Alfred, et semble avoir passé beaucoup de temps en compagnie du roi.
À la cour d’Alfred, Asser côtoie d’autres érudits réputés, comme Grimbald et Jean le Vieux Saxon , qui sont sans doute arrivés la même année que lui. Outre sa biographie du roi, Asser participe à la traduction de la Règle pastorale de Grégoire le Grand et, d’après Guillaume de Malmesbury, à celle des Mètres de Boèce [17].
Entre 887 et 892, Alfred offre à Asser l’abbaye d’Exeter [18]. Asser devient ensuite évêque de Sherborne [19], à une date inconnue entre 890 et 900 : son prédécesseur Wulfsige témoigne sur une charte rédigée entre 890 et 896, tandis qu’Asser apparaît pour la première fois en tant qu’évêque en 900. Ce n’est pas sa première nomination épiscopale, puisqu’il est décrit comme étant évêque dans une copie de la Règle pastorale d’Alfred reçue par Wulfsige.
Il est possible qu’Asser ait été évêque de St David’s. Dans ses écrits, il indique que le roi Hyfaidd a parfois chassé les évêques de St David’s et mentionne avoir lui-même subi ce sort. Giraud de Barri affirme qu’il l’a été dans son “Itinerarium Cambriæ”, mais il écrit 3 siècles plus tard et peut se tromper.
Un évêque Asser apparaît sur 11 chartes d’Édouard l’Ancien, fils et successeur d’Alfred le Grand, entre 900 et 904. Les Annales Cambriae [20] enregistrent la mort d’Asser en 908, tandis que la Chronique anglo-saxonne [21] la date de 909 ou 910 selon les versions. Cette variation s’explique en partie par les différents choix des chroniqueurs concernant le moment où débute l’année.
Notes
[1] St Davids ou Tyddewi est une communauté située dans le comté du Pembrokeshire, au pays de Galles. Également connue sous les noms de Saint-David, Saint David’s ou encore St. David’s, la communauté est appelée St Davids and the Cathedral Close depuis sa création en 1987.
[2] Le Dyfed est un royaume médiéval du sud-ouest du Pays de Galles. Fondé au début du 5ème siècle dans le sud-ouest du Pays de Galles, à la suite du retrait des forces romaines, son territoire est constitué par celui occupé par les tribus irlandaises des Déisi vers 400. Le Dyfed est indépendant jusque vers 920 et son annexion par Hywel Dda, roi de Seisyllwg et fondateur du royaume de Deheubarth. À la suite des invasions normandes du Pays de Galles entre 1067-1100, la région est conquise par les Normands et, vers 1138, incorporée dans un nouveau comté du Pembrokeshire nommée d’après le château normand édifié dans le cantref de Penfro.
[3] Le Wessex est l’un des royaumes fondés par les Anglo-Saxons en Angleterre durant le Haut Moyen Âge. Il s’étend sur une partie du sud-ouest de la Grande-Bretagne, entre la Domnonée à l’ouest, la Mercie au nord et les royaumes de Kent, de Sussex et d’Essex à l’est. Au IXe siècle, le Wessex est le dernier royaume anglo-saxon à résister aux invasions vikings.
[4] Le diocèse de Sherborne est fondé vers 705 par Aldhelm. Il s’étend à l’origine sur tout le Sud-Ouest de l’Angleterre, correspondant aux comtés de Cornouailles, Devon, Somerset et Dorset. Les Cornouailles en sont détachées au 9ème siècle pour former un diocèse séparé. Après la mort de l’évêque Asser en 908 ou 909, il est divisé en trois sièges correspondant aux trois comtés restants : Crediton pour le Devon, Wells pour le Somerset, et Sherborne ne conservant que le Devon. L’évêque Herman de Ramsbury devient également titulaire du siège de Sherborne en 1058. Il unifie les deux diocèses et déplace leur siège à Old Sarum en 1075, à la suite du concile de Londres. Par la suite ce diocèse deviendra le diocèse de Salisbury, dans la province de Cantorbéry, et son siège sera la cathédrale de Salisbury.
[5] vies de saints en latin, puis en langue vernaculaire et qui enregistrent en même temps les récits épiques et mythologiques transmis oralement auparavant pendant des siècles
[6] Histoire du roi Alfred
[7] Le pays de Galles est une nation constitutive du Royaume-Uni située dans l’Ouest de l’île de Grande-Bretagne. Il partage une frontière avec l’Angleterre à l’est et est bordé par la mer d’Irlande au nord et à l’ouest et le canal de Bristol au sud.
[8] aujourd’hui East Dean et West Dean
[9] Le Sussex était l’un des royaumes anglo-saxons de Grande-Bretagne, dont les frontières correspondaient approximativement à celles du territoire des Regnenses et du comté ultérieur de Sussex.
[10] Caerwent est une localité du pays de Galles, en Grande-Bretagne, située dans le comté du Monmouthshire. La ville fut fondée par les Romains sous le nom de Venta Silurum
[11] une propriété royale dont l’emplacement exact est incertain. Il pourrait s’agir de Landford, dans le Wiltshire.
[12] Congresbury est un village et une paroisse civile du Somerset, en Angleterre. Il est situé sur la Yeo, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Bristol et à une dizaine de kilomètres à l’est de Weston-super-Mare. Administrativement, il relève de l’autorité unitaire du North Somerset.
[13] Banwell est un village et une paroisse civile du Somerset, en Angleterre. Il est situé sur la Banwell , à 8 km à l’est de Weston-super-Mare.
[14] Athelney est un lieu-dit du Somerset, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Il s’agit d’un ancien îlot de terre ferme au cœur des marécages des Somerset Levels. Il est particulièrement associé au roi anglo-saxon Alfred le Grand, qui s’y réfugie lors de l’invasion du Wessex par les Vikings.
[15] Countisbury est un hameau du Devon, en Angleterre.
[16] La bataille d’Ashdown oppose, le 8 janvier 871, l’armée du Wessex, conduite par Alfred, frère du roi Ethelred, et les envahisseurs danois, menés par Bagsecg et Halfdan Ragnarsson. Bagsecg est tué et Alfred sort victorieux de l’affrontement, mais avec de lourdes pertes.
[17] Les Mètres de Boèce sont une série de poèmes allitératifs en vieil anglais communément attribués au roi Alfred le Grand. Il s’agit d’une adaptation du dialogue latin Consolation de Philosophie, rédigé par Boèce au 6ème siècle, dont Alfred a également réalisé une traduction en vieil anglais en prose.
[18] Exeter est le chef-lieu du comté de Devon, Angleterre, Royaume-Uni. La ville est située au nord-est de Plymouth.
[19] Le diocèse de Sherborne est fondé vers 705 par Aldhelm. Il s’étend à l’origine sur tout le Sud-Ouest de l’Angleterre, correspondant aux comtés de Cornouailles, Devon, Somerset et Dorset. Les Cornouailles en sont détachées au 9ème siècle pour former un diocèse séparé. Après la mort de l’évêque Asser en 908 ou 909, il est divisé en trois sièges correspondant aux trois comtés restants : Crediton pour le Devon, Wells pour le Somerset, et Sherborne ne conservant que le Devon. L’évêque Herman de Ramsbury devient également titulaire du siège de Sherborne en 1058. Il unifie les deux diocèses et déplace leur siège à Old Sarum en 1075, à la suite du concile de Londres. Par la suite ce diocèse deviendra le diocèse de Salisbury, dans la province de Cantorbéry, et son siège sera la cathédrale de Salisbury.
[20] Les Annales Cambriae sont un ensemble, compilé à partir de diverses sources, de chroniques galloises, rédigées en latin à St David’s, dans le royaume de Dyfed, au plus tard au 10ème siècle. Malgré leur nom, les Annales Cambriae ne traitent pas seulement du pays de Galles, mais également d’événements survenus en Irlande, en Cornouailles, en Écosse et en Angleterre, voire au-delà.
[21] La Chronique anglo-saxonne est un ensemble d’annales en vieil anglais relatant l’histoire des Anglo-Saxons. Le manuscrit original est probablement rédigé dans le royaume de Wessex sous le règne d’Alfred le Grand, à la fin du 9ème siècle. De multiples copies sont distribuées aux monastères d’Angleterre et ensuite mises à jour indépendamment les unes des autres.
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